De nouvelles fouilles archéologiques à Kinnear's Mills

Photo : Deux archéologues engagés par la firme Artefactuel fouillent une tranchée à l'intérieur des ruines de la chapelle. (Photo : Danielle Blanchet)

Kinnear's Mills, le 16 juillet 2018- Pour une deuxième année consécutive, Kinnear's Mills a été le lieu de fouilles archéologiques sur son territoire afin de déterrer l'histoire enfouie de la chapelle des cinq cantons. Les travaux ont été réalisés par temps de canicule du 2 au 6 juillet derniers par la firme Artefactuel, qui avait aussi mené, en 2017, des investigations sur le site.

Le site archéologique des cinq cantons est d'un grand intérêt historique. « Il témoigne des efforts des premiers catholiques de la région pour organiser leur vie, il y a quelque 200 ans, explique Danielle Blanchet, gestionnaire bénévole des projets en patrimoine à la Municipalité de Kinnear's Mills. Ce sont des traces concrètes du début de la colonisation des cantons, alors que deux communautés culturelles très différentes, mais partageant la même religion, cherchaient à se faire une place dans un vaste territoire protestant. »

Deux visites sur le chantier ont été organisées au cours de la semaine afin de faire découvrir à la population et aux acteurs locaux les vestiges et les artefacts du site. Des citoyens de Kinnear's Mills ont également eu la chance de participer à une corvée bénévole de fouilles, sous la supervision de l'archéologue responsable, Céline Dupont-Hébert. Les ruines sont accessibles par la route Bédard, en empruntant le sentier historique. Le site doit être visité avec respect, compte tenu de la présence de vestiges architecturaux d'une certaine fragilité et des corps inhumés dans le cimetière.

Les travaux sont financés par la Municipalité de Kinnear's Mills qui a également obtenu un coup de pouce financier du Fonds culturel de la MRC des Appalaches, dans le cadre de l'entente de développement culturel avec le ministère de la Culture et des Communications.

Travaux archéologiques

Le site regroupe une chapelle, un presbytère ainsi qu'un cimetière, lesquels constituaient la mission catholique de Saint-Jacques. La mission, créée en 1833 à Kinnear's Mills, dans le canton de Leeds, desservait quatre autres cantons à l'origine. Une école catholique, probablement construite entre 1832 et 1849, complétait cet ensemble institutionnel. Celle-ci était située sur un petit terrain adjacent à la mission. « Les archéologues ont découvert, cette année, les ruines d'un bâtiment non loin de la chapelle, raconte Mme Blanchet. Pour le moment, il est impossible d'affirmer qu'il s'agit de l'école, mais plusieurs indices vont dans ce sens. »

Cet été, les archéologues ont notamment concentré leurs efforts à l'intérieur des vestiges de la chapelle et du presbytère. L'objectif était de vérifier si leur mode de construction s'apparente aux black houses, un type d'habitation traditionnelle en pierre sèche, autrefois commun dans les Highlands et les Hébrides, en Écosse, ainsi qu'en Irlande. Cette hypothèse s'avère plus que probable. Par ailleurs, le cimetière ne fait l'objet d'aucune intervention archéologique.

Une histoire méconnue

Ces travaux archéologues, ainsi que la recherche historique également en cours, en parallèle, permettront de mieux connaître l'histoire de ce site fort peu documenté. « Pourtant, mentionne Mme Blanchet, le site est important pour illustrer la présence minoritaire des catholiques, irlandais surtout, mais aussi canadiens-français, au début du peuplement des cantons, grâce à l'ouverture du chemin Craig en 1810-1811. »

Nous savons que la chapelle a été construite en 1841-1842 et agrandie en 1856, précise-t-elle. Son abandon survient en 1895, alors que l'Archevêque de Québec décide de déménager la mission à Saint-Jacques-de-Leeds. En ce qui concerne le presbytère, tout porte à croire qu'il a été aménagé en 1855 dans la chapelle de 1841-1842, alors qu'un curé résident s'installe à Kinnear's Mills. Il s'agit d'un tournant dans la vie des catholiques du canton de Leeds et des cantons environnants, surtout peuplé par des protestants. Cependant, l'année 1866 marque le retour d'un curé itinérant à Kinnear's Mills.

Le cimetière fut abandonné vers 1898, alors qu'un cimetière est aménagé à côté de la nouvelle chapelle de Saint-Jacques-de-Leeds. Environ 150 personnes y auraient été enterrées et la presque totalité des corps n'a pas été exhumée, à la fin du XIXe siècle, pour être transportée dans le nouveau cimetière.

Source : Danielle Blanchet, bénévole
Gestionnaire de projets en patrimoine
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